在舊時器時代后期，人類戴有裝飾品這一事實已由許多中外出土實物得以證實。在出土于維倫多夫的維納斯圓雕裸女中，在同其豐滿的胸部、臀部不成比例的小小的手腕部，刻有手鐲一類裝飾品。 在出土于伊斯圖里茲的骨雕人像中，也刻有類似手鐲的裝飾品。

在烏克蘭邁津出土的實物中，有用猛犸象牙刻的戴有裝飾花紋的美麗的手鐲。在里維埃拉海岸的格里馬迪出土的實物中，除了用魚脊椎骨制作的手鐲外，還有用貝殼、牡蠣殼、動物牙齒等制作的手鐲。

在距今六千年左右的半坡遺址，在山東曲阜西夏候新石器時代遺址等，考古學家均發現了陶環、石鐲等古代先民用于裝飾手腕的鐲環。從出土的手鐲實物來看，有動物的骨頭、牙齒、，有石頭、陶器等。手鐲的形狀有圓管狀、圓環狀，也有兩個半圓形環拼合二成的。

新石器時代的手鐲已具有一定的裝飾性，不僅表面磨制光滑，而且有的還在手鐲表面刻有一些簡單的花紋。

商周至戰國時期，手鐲的材料多用玉石。無論是手鐲造型還是玉石色彩，都顯得格外豐富。除了玉石以外，這個時期還出現了金屬手鐲。

西漢以后，由于受西域文化與風俗的影響，佩戴臂環之風盛行，臂環的樣式很多，有自由伸縮型的，這種臂環可以根據手臂的粗細調節環的大小。宋人沈括在《夢溪筆談》中寫道：“金陵人登六朝陵寢，得玉臂之，功侔鬼神”。還有一種叫作“跳脫”的臂環，如彈簧狀，盤攏成圈，少則三圈，多則十幾圈，兩端用金銀絲編成環套，用于調節松緊。這種“跳脫”式臂環，可戴于手臂部，也可戴于手腕部。

隋唐至宋朝，婦女用鐲子裝飾手臂已很普遍，稱之為必須臂釧。初唐畫家閻立本的《步輦圖》、周肪的《簪花仕女圖》，都清晰地描繪了手戴臂釧的女子形象。這不僅僅限于宮廷貴族，平民百姓也十分熱衷。據史書記載，崔光遠帶兵討伐段子章，將士到處搶掠，見到婦女，砍下手臂，取走臂釧。可見當時戴臂釧的女子并非少數。

唐宋以后，手鐲的材料和制作工藝有了高度發展，有金銀手鐲、鑲玉手鐲、鑲寶手鐲等等。造型有圓環型、串珠型、絞絲型、辮子型、竹子型等。

到了明清乃至民國，以金鑲嵌寶石的手鐲盛行不衰。在飾品的款式造型上、工藝制作上都有了很大的發展。

手鐲雖然被認為是作為手臂的裝飾物，時人們最早萌生的一種朦朧的愛美意識，但也有許多科學家認為，手鐲最初的出現并非完全是出自于愛美，而是與圖騰崇拜、巫術禮儀有關。同時，也有史學家認為，由于男性在經濟生活中占有絕對的統治地位，使得戒指、手鐲等飾物有了一種隱喻拴住婦女，不讓其逃跑的蠻夷習俗。這種隱喻性在相當長的一段時間里一直存在著。

和耳環、項鏈、戒指一樣，手鐲作為一種首飾，被人們作為服裝的配套裝飾，作為藝術品來修飾自己，作為個人風格、愛好的一種裝扮手段，正在被越來越多的人所接受并運用。手鐲的佩戴，其審美功能往往是第一位的。