公元1602 年，明朝萬(wàn)歷皇帝的北京皇宮里迎來(lái)了一位特殊的客人， 他就是著名的意大利傳教士利瑪竇。利瑪竇覲見(jiàn)皇帝時(shí)，帶來(lái)了兩件見(jiàn)面禮：一大一小兩座自鳴鐘。萬(wàn)歷帝見(jiàn)了，狂喜不已，贊為神物，把玩不止。

按理說(shuō)，這皇帝有啥東西沒(méi)見(jiàn)過(guò)，有啥寶貝沒(méi)把玩過(guò)， 皇宮里金銀玉器、翡翠瑪瑙珍珠多得數(shù)不過(guò)來(lái)，可這皇帝為何獨(dú)獨(dú)對(duì)兩座自鳴鐘愛(ài)得這么深呢？ 利瑪竇深諳此點(diǎn)， 知道皇帝啥寶貝都見(jiàn)過(guò)，要獻(xiàn)，必獻(xiàn)稀有之物，方能博得皇帝青睞。

大清王朝建立后，皇室對(duì)鐘表的興趣有增無(wú)減。那時(shí)候的外國(guó)人，看準(zhǔn)了這點(diǎn)，千方百計(jì)在鐘表上動(dòng)腦筋： 日月星辰、車馬人物、花鳥(niǎo)蟲(chóng)魚(yú)做裝飾自然不在話下。

可厲害的是，能將日月星辰通過(guò)發(fā)條變成斗轉(zhuǎn)星移，讓車馬動(dòng)起來(lái)，人物活起來(lái) ，花兒開(kāi)起來(lái)，鳥(niǎo)兒叫起來(lái)。這樣的新穎別致，皇帝如何能按捺得住？

這點(diǎn)， 吸引了極愛(ài)嬉戲和玩樂(lè)的順治帝，稱其“見(jiàn)所未見(jiàn)，聞所未聞”；而康熙除了嬉戲玩樂(lè)，他喜好鐘表，更多了一份勤奮好學(xué)， 對(duì)西洋的科技懷有濃厚的興趣。康熙收藏鐘表就不單是為了把玩。

最瘋狂的，要數(shù)乾隆帝。他不遺余力地收集各種奇鐘異表， 并多次下旨廣東海關(guān)官員， 讓他們不惜重金購(gòu)買西洋鐘表，并在宮中親自指揮制作，使鐘表的收藏和制作達(dá)到了有清一代的高潮。乾隆一朝，授意購(gòu)買、制造、改造鐘表的諭旨比比皆是。

據(jù)《乾隆朝貢檔》記載，乾隆二十二年(1757 年)，粵海關(guān)總督李永標(biāo)、廣州將軍李侍堯進(jìn)貢“鑲玻璃洋自鳴樂(lè)鐘一座，鍍金洋景表亭一座”。

乾隆帝看過(guò)貢品，傳諭：“此次所進(jìn)鍍金洋景表亭一座甚好，嗣似此樣好的多覓幾件， 再有此大而好者亦覓幾件， 不必惜價(jià)。如覓得時(shí)，于端陽(yáng)貢幾樣來(lái)。欽此。”

乾隆帝喜歡洋鐘的心情十分迫切，于是，不到端陽(yáng)貢時(shí)，李侍堯等人就按特旨傳辦的方式， 進(jìn)獻(xiàn)“大小自鳴鐘十三架、金鑲洋 景鐘一座”。

乾隆關(guān)注和推崇，自然促進(jìn)了鐘表制作的發(fā)展，鐘表匠于是為鐘表設(shè)計(jì)和改進(jìn)了許多妙趣橫生的功能， 諸如變換文字、音樂(lè)鳥(niǎo)、活動(dòng)人偶、水法、行船、轉(zhuǎn)花、滾球等復(fù)雜的功能，令人眼花繚亂。

而為滿足乾隆皇帝的喜好， 沿海各地的官員也購(gòu)進(jìn)稀奇的高檔西洋鐘表，爭(zhēng)相進(jìn)貢給皇帝。這讓乾隆很快就成為當(dāng)時(shí)世界上最大的鐘表收藏者。